JUAN CARLOS ZABALA "El Ñandú Criollo"
A m?s de 100 a?os de su nacimiento, recordamos a Juan Carlos Zabala, primer maratonista argentino en ganar Medalla de Oro en los Juegos Ol?mpicos en 1932 con r?cord ol?mpico de 2 horas, 31 minutos y 36 segundos en Estados Unidos.?
Zabalita, como lo llamaban en el atletismo, naci? en Rosario. Si bien no se conoce con exactitud su fecha de nacimiento, se estima que en entre 1911 y 1912 naci? un peque?o hu?rfano que se convertir?a en ?cono del atletismo a nivel nacional. Su padre fue considerado desaparecido en 1917 durante la Primera Guerra Mundial y su madre falleci? al enterarse de la muerte de su marido. Llevado por su padrino, creci? en Marcos Paz, en la Colonia Hogar Ricardo Gutierrez donde comenz? a practicar deportes bajo la preparaci?n de Alberto Regina.
Con tan s?lo 12 a?os, gan? su primera carrera de 1500 metros bajo el entrenamiento de Alejandro Stirling, uno de los grandes entrenadores del atletismo nacional. A partir de 1929 logr? sus primeros t?tulos nacionales y sudamericanos. Incluso en 1931 gan? los 10 mil metros y escolt? a Jos? Ribas en los 5000. A la semana siguiente bati? el r?cord sudamericano de 3.000 metros en Montevideo con 8m44s2/10.
El ?and? Criollo, como lo bautiz? su entrenador, viaj? a Europa en 1931 y tras debutar en una prueba de 10 mil ante el famoso Paavo Nurmi, donde se llev? el tercer puesto, bati? la marca mundial de 30 kil?metros en Viena (1h42m30s4 el 10 de octubre de 1931). Su primer marat?n fue el ?28 de octubre en Kosice, actual Rep?blica de Eslovaquia. Zabala se llev? los laureles con 2h33m19s, lo que lo convirti? en un favorito para los Juegos Ol?mpicos del a?o siguiente.
Luego de una pausa en sus competencias, tras ganar los Juegos Ol?mpicos retorn? a los Juegos de Berl?n. En una tarde fr?a y ventosa, en Munich, logr? la marca mundial de los 20 mil metros en pista con 1h04m00s2 (r?cord que luego bati? Ra?l Ibarra y grandes del fondo mundial con Zatopke, Clarke, Roelants o, recientemente, Gebrselassie).
Zabala entonces, para los Juegos, se anim? a los 10 mil metros que lo hab?an llevado a la gloria en los sudamericanos -con 30m56s2- un tiempo atr?s, y termin? sexto, en una prueba en la que los finlandeses coparon el podio.
Tras un breve per?odo de competencias en Dinamarca y Finlandia, ?Zabalita? dej? el atletismo sin perspectivas ol?mpicas ya que se palpitaba la Segunda Guerra Mundial.
Luego del golpe militar de 1955 emigr? a EEUU. A su regreso se encontr? con su casa desvalijada. Entre los objetos que se hab?an llevado: la medalla dorada ol?mpica. Al enterarse, el humilde campe?n expres?: ?Si eso sirve para calmar el hambre de alguien, el robo me duele menos?.?
El 24 de enero de 1983 El gran ?and? Criollo falleci? a causa de un paro card?aco en el Hospital de San Isidro. Diecis?is a?os despu?s de su muerte la Confederaci?n Argentina de Atletismo (CADA) lo nomin? como Atleta del Siglo.